นักวิชาการด้านตะวันออกกลางยังคงถกเถียงกันไม่จบว่า ยุคสมัยใหม่ของภูมิภาคควรเริ่มต้นนับจากช่วงเวลาใด บางคนบอกว่าต้องนับเริ่มต้นจากการบุกยึดครองอียิปต์ของนโปเลียน โบนาปาร์ตเมื่อปี 1798 แต่บางคนก็เริ่มต้นนับจากการสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 2
ตะวันออกกลางถือเป็นภูมิภาคที่มีความอ่อนไหวมากที่สุดของโลก ทั้งในด้านยุทธศาสตร์ เศรษฐศาสตร์ การเมือง และวัฒนธรรม ตะวันออกกลางเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่เชื่อมทวีปทั้ง 3 คือ แอฟริกา เอเชีย และยุโรป และตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน อยู่ติดมหาสมุทรทั้ง 3 ของโลก
ก่อนการสถาปนารัฐอิสราเอลใน ค.ศ. 1948 พร้อมกับการสิ้นอำนาจของอาณานิคมยุโรปในตะวันออกกลาง มีชุมชนชาวยิวขนาดใหญ่ดำรงอยู่ในแทบทุกประเทศ ยกเว้นซาอุดีอาระเบียและประเทศแถบอ่าวเปอร์เซีย โดยชาวยิวที่ไปตั้งชุมชนในประเทศเหล่านี้จะพูดภาษาของประเทศหรือท้องถิ่นนั้นๆ (อาหรับ เปอร์เซีย ตุรกี) และมักอยู่รวมกันในชุมชนเมือง
ปลายเดือนกุมภาพันธ์ 2020 ถือเป็นช่วงเวลาที่สื่อมวลชนทั่วโลก ความพยายามพลิกขั้วทางการเมือง อดีตนายกรัฐมนตรี ตุน มหฎิร โมฮัมหมัด (Tun Mahathir Mohamad) กับ อันวาร์ อิบรอฮีม (Anwar Ibrahim) ที่สลายแนวร่วมพันธมิตรปากาตัน ฮาราปัน (Pakistan Harapan: PH) หรือในชื่อภาษาไทยว่า “แนวร่วมแห่งความหวัง” ทำให้เกิดกระแสข่าวเมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ 2020 นำมาสู่การเจรจาเพื่อต่อรองทางการเมืองภายใต้พระราชอำนาจของสมเด็จพระราชาธิบดีแห่งมาเลเซีย
คริสต์ศาสนิกชนในภูมิภาคตะวันออกกลางมีประวัติศาสตร์ความเป็นมาที่ยาวนานและซับซ้อนเกินกว่าที่ผู้เขียนจะทำความเข้าใจได้ทั้งหมด หากพบว่ามีข้อมูลผิดพลาดหรืออยากเสริมข้อมูลเพิ่มเติมก็เชิญได้เลยครับ ถือเสียว่าเป็นการเรียนรู้ทำความเข้าใจตะวันออกกลางไปพร้อม ๆ กัน
ศาสนาถือเป็นเครื่องบ่งชี้ทางอัตลักษณ์ของผู้คนในตะวันออกกลางที่สำคัญอีกประการหนึ่ง อิสลามซึ่งเป็นศาสนาที่ประชากรส่วนใหญ่นับถือ ก่อกำเนิดขึ้นอีกครั้งทางตอนเหนือของคาบสมุทรอาหรับ…
ความแตกต่างทางด้านชาติพันธุ์และกลุ่มชนนับเป็นเรื่องพื้นฐานทั่วไปขององค์กรทางสังคมในตะวันออกกลาง โดยเฉพาะในกรณีที่กลุ่มชนต่าง ๆ เหล่านั้นถูกกำหนดลักษณะโดยอาศัยอัตลักษณ์ทางศาสนา ก่อนที่อาณาจักรออตโตมันจะล่มสลายและก่อนที่อุดมการณ์ชาตินิยมสมัยใหม่จะเติบโตขึ้น
วิถีที่แตกต่างจากผู้คนตามชนบทและเมืองคือ พวกเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์ (nomadic pastoralists) ซึ่งประกอบขึ้นเป็นชนกลุ่มน้อยของประชากรทั้งหมดในภูมิภาค (ในช่วงต้นของศตวรรษที่ 21
นักโบราณคดีที่ทำงานในพื้นที่ตะวันออกกลางได้ค้นพบหลักฐานมากมายที่สามารถสืบย้อนอดีตกลับไปไกลได้ถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์ นับตั้งแต่การเริ่มต้นตั้งหลักปักฐานของมนุษย์ที่ย้อนกลับไปไกลได้ถึงยุค “นิโอลิทิค” (Neolithic) หรือ “ยุคหินใหม่” จากร่องรอยที่ปรากฏอย่างกระจัดกระจายตามแถบเทือกเขาในประเทศอิรัก อิหร่าน และดินแดนปาเลสไตน์…
คำว่า “ตะวันออกกลาง (Middle East)” เป็นที่รู้จักกันทั่วไปในปัจจุบัน อันหมายถึงดินแดนที่ขยายยื่นออกไปจากมหาสมุทรแอตแลนติกทางทิศตะวันตกจนถึงดินแดนบางส่วนของประเทศอัฟกานิสถานทางทิศตะวันออก ซึ่งมีความยาวกว่า 5,600 ตารางกิโลเมตร ประกอบด้วยประชากรมากกว่า 400 ล้านคน